การปกป้องดิน: เหตุผลแห่งความหวัง

เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฉันได้แจ้งข่าวว่า เนื่องมาจากฝนตกหนักในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ทำให้พื้นที่เพาะปลูกกว่า 19 ล้านเอเคอร์ไม่ได้ถูกเพาะปลูก ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ไม่ได้ถูกเพาะปลูกมากที่สุดเป็นประวัติการณ์ ที่แย่ไปกว่านั้น พืชผลที่ปลูกลงไปก็ ไม่ได้ปลูกตรงเวลา และดินชั้นบนที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่ก็เสื่อมโทรมลงเนื่องจากปัจจัยต่างๆ ตั้งแต่การใช้สารเคมีมากเกินไป ไปจนถึงการทำการเกษตรแบบใช้ที่ดินอย่างสิ้นเปลือง

อย่างไรก็ตาม ยังมีโอกาสแห่งความหวังอยู่มาก เรามีเครื่องมือในภาคเกษตรกรรมที่จะช่วยรักษาดินของเราได้ นี่คือโครงการริเริ่มบางส่วนที่ทำให้ฉันมองโลกในแง่ดี องค์กรต่างๆ ในพื้นที่กำลังคิดค้นนวัตกรรมโดยมุ่งเน้นที่จะเปลี่ยนแปลงระบบที่มีอยู่ผ่านการนำแนวทางปฏิบัติที่ยั่งยืนมาใช้

แนวทางการอนุรักษ์
มีแนวทางปฏิบัติและวิธีการทางการเกษตรพื้นฐานหลายประการที่เมื่อนำมาใช้แล้วจะนำไปสู่ระบบการทำฟาร์มที่ยั่งยืนมากขึ้น ซึ่งรวมถึงการใช้ พืชคลุมดิน เพื่อสร้างหน้าดินและปรับปรุงผลผลิตให้สม่ำเสมอ การสร้าง แนวกันชนริมน้ำ ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวกรองที่มีชีวิตระหว่างแปลงเกษตรและทางน้ำ การใช้เครื่องปลูกเมล็ดพันธุ์ สมัยใหม่ที่ช่วยให้สามารถหว่านเมล็ดได้โดยไม่ต้องไถพรวนดิน (และป้องกันการกัดเซาะที่เกิดจากการไถพรวนดิน) และ การทำวนเกษตร ซึ่งรวมเอาต้นไม้และไม้พุ่มยืนต้นไว้ในพื้นที่เพาะปลูกและทุ่งหญ้า

การทำให้เป็นไม้ยืนต้น
จะเป็นอย่างไรหากพืชเศรษฐกิจประจำปีที่เราพึ่งพาในการผลิตธัญพืชทั่วโลกสามารถกลายเป็นพืชยืนต้นได้?

นั่นคือคำถามที่เวส แจ็กสัน ถามเมื่อเขาก่อตั้ง สถาบันวิจัยที่ดิน (The Land Institute) เมื่อกว่า 40 ปีที่แล้ว ความพยายามในการคัดเลือกพันธุ์ของสถาบันได้ก้าวไปในหลายทิศทาง รวมถึงข้าวและข้าวฟ่าง แต่หนึ่งในผลลัพธ์ที่เป็นที่รู้จักมากที่สุดคือ เคิร์นซา (Kernza) หญ้าข้าวสาลีชนิดนี้เป็นญาติห่างๆ ของข้าวสาลีสมัยใหม่ แต่เนื่องจากเป็นพืชยืนต้น จึงมีรากยาวที่หยั่งลึกลงไปในดิน มันทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในการยึดหน้าดิน ป้องกันการกัดเซาะ และกักเก็บคาร์บอนจากชั้นบรรยากาศ

ในฐานะพืชเศรษฐกิจ มันสามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้หลายอย่าง เช่น รับประทานเป็นเมล็ดเต็ม บดเป็นแป้งสำหรับทำขนม หรือแม้แต่หมักเป็นเบียร์ (ฉันเคยลองเบียร์ Kernza จาก Bang Brewing และ Patagonia มาแล้ว อร่อยมาก!) นอกจากนี้ เศษพืชที่เหลือหลังการเก็บเกี่ยวยังสามารถนำมาใช้เป็นอาหารสัตว์เคี้ยวเอื้องได้อีกด้วย 

เมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ฉันไปเยี่ยมชมแปลงทดลองปลูกเคอร์นซาที่มหาวิทยาลัยมินนิโซตา ฉันได้เห็นว่าการนำพืชชนิดนี้มาใช้ในวงกว้างยังคงต้องใช้เวลาอีกนาน แต่มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าการเกษตรในที่ราบใหญ่ได้ ความพยายามของบริษัทระดับโลกอย่างพาตาโกเนียและเจเนอรัล มิลส์ ในการสนับสนุนเคอร์นซาเป็น ข่าวใหญ่ระดับประเทศ แต่ก็ยังต้องรอดูกันต่อไปว่าเคอร์นซาจะได้รับความนิยมจากผู้บริโภคอย่างแท้จริงหรือไม่

มาทำให้มันเกิดขึ้นกันเถอะ
ภาคเกษตรกรรมมีเรื่องให้มองในแง่ดีอยู่มาก แต่ก็ยังมีอีกหลายด้านที่ต้องปรับปรุงแก้ไข

การอนุรักษ์และการปลูกพืชยืนต้นช่วยสร้างประโยชน์ต่อระบบนิเวศอย่างมาก โดยมีส่วนช่วยในระบบการเกษตรที่ฟื้นฟูหน้าดินและลดมลพิษทางน้ำ นอกจากนี้ การทำเกษตรอย่างถูกวิธี ยังสามารถช่วยต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้อีกด้วย แต่ที่น่าเสียดายคือ อัตราการนำแนวทางปฏิบัติต่างๆ เหล่านี้ไปใช้ยังต่ำมาก ตัวอย่างเช่น ฟาร์มน้อยกว่า 20% ใช้เครื่องหว่านเมล็ดสำหรับระบบไถพรวนน้อยหรือไม่ไถพรวนเลย และพืชคลุมดินก็ถูกนำมาใช้เพียงประมาณ 2% ของพื้นที่เพาะปลูกในสหรัฐอเมริกาเท่านั้น ตามรายงานของหน่วย งานวิจัยด้านสิ่งแวดล้อม ของกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ เรามีเครื่องมือที่จะทำให้การเกษตรยั่งยืนได้ แต่กลับไม่ได้ถูกนำมาใช้อย่างเพียงพอ ถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องแก้ไขสถานการณ์นี้

ด้วยแนวทางที่ถูกต้อง เราสามารถเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุการณ์สภาพอากาศครั้งต่อไปได้ ไม่ว่าจะเป็นน้ำท่วมในมิสซูรี ไฟป่าในโอคลาโฮมา หรือภัยแล้งในแคลิฟอร์เนีย แต่จะต้องใช้ความพยายามอย่างจริงจัง ในตอนนี้ และในวงกว้าง
 

แหล่งข้อมูลเพิ่มเติมสำหรับการอ่าน:

• โครงการ Terraton Initiative จาก Indigo Ag เป็นโครงการที่มุ่งมั่นสร้างตลาดคาร์บอนที่จ่ายเงินให้เกษตรกรเพื่อนำแนวทางการอนุรักษ์หลายอย่างที่ผมได้กล่าวถึงไปใช้ โดยมีเป้าหมายในการกักเก็บคาร์บอนในปริมาณมากเพื่อต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
• รายงานล่าสุดจาก IPCC ระบุว่า “การเกษตร ป่าไม้ และการใช้ที่ดินประเภทอื่นๆ คิดเป็น 23% ของการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจากกิจกรรมของมนุษย์ ในขณะเดียวกัน กระบวนการทางธรรมชาติบนบกสามารถดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ได้เทียบเท่ากับเกือบหนึ่งในสามของการปล่อยคาร์บอนไดออกไซด์จากเชื้อเพลิงฟอสซิลและอุตสาหกรรม” นี่ชี้ให้เห็นทั้งสาเหตุของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและแนวทางแก้ไข ปัจจุบัน การสังเคราะห์แสงเป็นกลไกการกักเก็บคาร์บอนที่ถูกที่สุดและน่าเชื่อถือที่สุด
• กระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกา (USDA) มีโครงการที่ยอดเยี่ยมมากมายซึ่งส่งเสริมแนวทางต่างๆ ในการอนุรักษ์และเกษตรกรรมที่ยั่งยืน โครงการ วิจัยและศึกษาด้านเกษตรกรรมที่ยั่งยืน (Sustainable Agriculture Research and Education Program) ได้ให้ทุนสนับสนุนการวิจัยที่ขับเคลื่อนโดยเกษตรกรเกี่ยวกับแนวทางการอนุรักษ์ต่างๆ ในภาคเกษตรกรรมมานานกว่า 25 ปี โครงการอนุรักษ์พื้นที่ (Conservation Reserve Program - CRP) มีโครงการริเริ่มมากมายที่เปลี่ยนพื้นที่เกษตรกรรมที่มีความสำคัญทางนิเวศวิทยาออกจากการผลิตเพื่อป้องกันการกัดเซาะของดินและปรับปรุงคุณภาพน้ำ โครงการภายใต้ CRP สามารถกักเก็บคาร์บอนไดออกไซด์ได้ 49 ล้านตันต่อปี และสร้างแนวกันชนริมฝั่งลำธาร 170,000 ไมล์ หน่วยงานอนุรักษ์ทรัพยากรธรรมชาติ (Natural Resources Conservation Service) ให้ความช่วยเหลือด้านเทคนิคและการเงินแก่ภาคเกษตรกรรมและป่าไม้ผ่าน โครงการจูงใจด้านคุณภาพสิ่งแวดล้อม (Environmental Quality Incentives Program )
• โครงการอนุรักษ์และเกษตรกรรมยั่งยืนประสบความสำเร็จอย่างมากในกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ ส่วนหนึ่งเป็นผลมาจากความพยายามของ กลุ่มพันธมิตรเกษตรกรรมยั่งยืนแห่งชาติ (National Sustainable Agriculture Coalition หรือ NSAC) เมื่อร่างกฎหมายว่าด้วยการเกษตรเข้าสู่รัฐสภา NSAC ก็จะต่อสู้เพื่อให้แน่ใจว่าโครงการเกษตรกรรมยั่งยืนจะได้รับการสนับสนุนด้านงบประมาณ
• ผู้นำด้านวนเกษตร ได้แก่ สถาบัน Savanna Institute และ ศูนย์วนเกษตรแห่งมหาวิทยาลัยมิสซูรี ขอขอบคุณเป็นพิเศษสำหรับ พอดแคสต์วนเกษตร ของมิสซูรี ซึ่งมีการวิเคราะห์เจาะลึกในหัวข้อนี้อย่างน่าสนใจ