การปกป้องดิน: ชีวิตของการเกษตร

ปีนี้เป็นปีที่ยากลำบากมากสำหรับเกษตรกรในแถบมิดเวสต์ อุทกภัยครั้งร้ายแรงที่สุดนับตั้งแต่ "มหาอุทกภัย" ปี 1993 ได้ทำลายฤดูกาลเพาะปลูกทั่วทั้งภูมิภาคอย่างสิ้นเชิง

ในฐานะคนที่อาศัยอยู่ในเซนต์หลุยส์ ฉันตระหนักดีถึงการไหลของน้ำผ่านใจกลางอเมริกา เราอยู่ตรงจุดบรรจบของแม่น้ำสองสายที่ยาวที่สุดของประเทศ คือ แม่น้ำมิสซูรีและแม่น้ำมิสซิสซิปปี [USGS]. ปริมาณน้ำฝนในรัฐต่างๆ กว่าสิบรัฐทางตอนกลางของสหรัฐอเมริกาและบางส่วนของแคนาดาจะไหลผ่านเมืองเซนต์หลุยส์ในที่สุด เราภูมิใจที่ได้ชื่อว่าเป็นเมืองแห่งแม่น้ำ แต่ในบางปีเช่นปีนี้ ชื่อนี้กลับกลายเป็นคำสาปมากกว่าพร เมื่อแม่น้ำทั้งสองสายเอ่อล้นตลิ่งเมื่อฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา เห็นได้ชัดว่าเกษตรกรต้นน้ำกำลังประสบความยากลำบากอย่างมาก

ล่าสุด กระทรวงเกษตรสหรัฐฯ ได้ประเมินผลกระทบของน้ำท่วมอย่างเป็นรูปธรรม โดยได้เผยแพร่ตัวเลขเบื้องต้นเกี่ยวกับพื้นที่เพาะปลูกที่เสียหายในฤดูกาลนี้ ตัวเลขน่าตกใจมาก: พื้นที่กว่า 19 ล้านเอเคอร์ (ประมาณ 29,000 ตารางไมล์) ไม่ได้ถูกเพาะปลูกในปีนี้ ซึ่งเป็นพื้นที่มากที่สุดเป็นประวัติการณ์ เป็นปริมาณที่ดินที่ใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้ โดยประมาณแล้ว... ขนาดของรัฐเซาท์แคโรไลนา. พื้นที่เพาะปลูกหลายแห่งถูกน้ำท่วมจนไม่สามารถปลูกพืชได้ และแม้แต่ในพื้นที่ที่สามารถทำการเพาะปลูกได้ ก็มีพื้นที่เกือบ 1 ล้านเอเคอร์ที่เสียหายหลังจากปลูกไปแล้ว โดยรวมแล้ว พื้นที่เพาะปลูกข้าวโพด ถั่วเหลือง และข้าวสาลีของอเมริกาในปีนี้ 8.66% ไม่ได้ถูกปลูกหรือเสียหายหลังจากปลูกไปแล้ว

แม้ตัวเลขเหล่านี้จะเป็นสถิติสูงสุด แต่รายละเอียดปลีกย่อยที่นี่ก็คุ้มค่าแก่การพิจารณา ไม่เพียงแต่พื้นที่ 19 ล้านเอเคอร์ไม่ได้ถูกเพาะปลูกเท่านั้น แต่พืชผลที่ปลูกลงไปก็ ไม่ได้ปลูกตรงเวลาด้วย ในช่วงที่เกิดน้ำท่วมจากหิมะละลายและพายุฤดูใบไม้ผลิ พื้นที่เพาะปลูกส่วนใหญ่จึงแห้งแล้ง เพราะเกษตรกรไม่สามารถไถพรวนดินได้ในช่วงฤดูเพาะปลูก นั่นเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่มากที่ไม่มีอะไรมาช่วยยึดดินไว้ท่ามกลางน้ำท่วมครั้งประวัติศาสตร์ ฉันยังไม่พบตัวเลขที่แน่ชัด แต่ปริมาณน้ำไหลบ่าต้องมีขนาดที่แทบจะคำนวณไม่ได้เลย

กำลังเสียเปรียบ
น้ำเสียที่ไหลลงสู่แหล่งน้ำนี้มีผลกระทบมากมาย การปนเปื้อนของแหล่งน้ำด้วยสารอาหารทางการเกษตรส่งผลกระทบไปทั่วประเทศ ตั้งแต่สารไนเตรตที่ก่อให้เกิดมะเร็งในน้ำดื่มของภาคตะวันตกตอนกลาง [EWG] และการแพร่กระจายของสาหร่ายในทั้ง 50 รัฐของสหรัฐอเมริกา [สำนักงานคุ้มครองสิ่งแวดล้อมแห่งสหรัฐอเมริกา], สู่พื้นที่ไร้ออกซิเจนที่ขยายตัวอย่างต่อเนื่องในอ่าวเม็กซิโก

นอกเหนือจากปัญหาน้ำแล้ว ดินชั้นบนของเรายังอยู่ในสภาพเสื่อมโทรมอย่างมาก ดินเป็นหัวใจสำคัญของการเกษตร และวิธีการผลิตแบบเดิม ๆ นั้นไม่เหมาะสมที่จะอนุรักษ์และฟื้นฟูทรัพยากรอันล้ำค่านี้ ดินชั้นบนที่อุดมสมบูรณ์จะมีอินทรียวัตถุในระดับสูงกว่า ซึ่งช่วยบรรเทาผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโดยการกักเก็บคาร์บอน เพิ่มความอุดมสมบูรณ์ให้กับพืชผล และเพิ่มความยืดหยุ่นโดยการลดผลกระทบจากทั้งน้ำท่วมและภัยแล้ง มันเป็นสิ่งมหัศจรรย์อย่างแท้จริง น่าเสียดายที่ตามรายงานของ... กองทุนสัตว์ป่าโลกในช่วง 150 ปีที่ผ่านมา โลกได้สูญเสียหน้าดินไปกว่าครึ่งหนึ่ง และการสูญเสียส่วนใหญ่สามารถเชื่อมโยงโดยตรงกับวิธีการผลิตทางการเกษตรสมัยใหม่ได้ 

นี่เป็นเรื่องสำคัญมาก เพราะเมื่อหน้าดินเสื่อมโทรมและมีผลผลิตลดลง ความคิดแบบเดิมๆ คือการยึดมั่นในวิธีการทำการเกษตรแบบเดิมๆ มากขึ้น เช่น การใช้สารเคมีมากขึ้น การไถพรวนมากขึ้น การไหลบ่าของน้ำมากขึ้น การใช้แนวทางเดิมๆ ที่ทำให้เราไม่พร้อมรับมือกับการปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ มันเป็นวงจรป้อนกลับเชิงลบที่ต้องการการเปลี่ยนแปลงอย่างเป็นระบบ และทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับดิน

เหตุผลแห่งความหวัง
ในอนาคต เราจำเป็นต้องหาวิธีทำให้พื้นที่เกษตรกรรมของเรามีความยืดหยุ่นมากขึ้น และที่สำคัญคือ เปลี่ยนพื้นที่เหล่านั้นให้เป็นแหล่งดูดซับคาร์บอนที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น เพื่อช่วยแก้ปัญหาการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ โชคดีที่เรามีเครื่องมือที่จำเป็นในการอนุรักษ์ดินในภาคเกษตรกรรมอยู่แล้ว ในบทความต่อไป ผมจะเน้นถึงโครงการริเริ่มบางอย่างที่ทำให้ผมรู้สึกตื่นเต้นและมองโลกในแง่ดี